La tonnellerie

Un tonnelier qualifié peut se flatter de sa dextérité, de sa force et de sa rapidité. Quand l'atelier compte plusieurs ouvriers, il ressemble une niche en pleine activité. Ci-contre, un tonnelier pose le cercle de tête définitif d'un tonneau.

Il est intéressant de se demander comment l'homme a découvert que l'on pouvait garder un liquide dans un récipient composé de lames de bois. A mon avis, la tonnellerie doit être un rejeton de la construction des navires : s'il est possible de garder l'eau hors du vaisseau, il est logique que l'on puisse la garder dedans.

Éléments d'un tonneau

Les éléments du tonneau ont reçu au cours des siècles des noms traditionnels qui font partie du mystérieux vocabulaire du tonnelier. Les désignations des composants des fonds du tonneau et celles des cercles sont mentionnées ci-contre.

Le secret de l'étanchéité d'un tonneau tient dans sa forme. Elle permet de placer des cercles en fer d'une taille donnée de part et d'autre de son plus grand diamètre pour resserrer les douves ensemble, ce qui serait impossible avec un cylindre normal. Un autre avantage de cette forme particulière est que, si vous savez vous y prendre, vous pouvez manier très facilement un lourd tonneau. Un fardeau qu'il serait impossible de transporter, de lever ou de tirer s'il était, par exemple, cubique, peut être roulé par un jeune enfant si c'est un tonneau. On peut le déplacer en l'inclinant et en le faisant rouler sur l'un de ses bords ; le rouler horizontalement ; et le faire passer de l'horizontale à la verticale en le balançant dans le sens de la longueur, puis en le relevant.

En examinant une douve, vous verrez pourquoi un tonneau n'est pas facile à faire. Elle a une face concave, une convexe, des bouts fuselés et, enfin, ses plus longs côtés sont chanfreinés. Si vous considérez la géo­métrie d'un tonneau, il vous sera évident que toutes ses douves doivent avoir

une forme précise qui leur permettra de bien se joindre quand on place les cercles autour. Si l'une d'elles a le moindre défaut, le tonneau fuira. Je ne sais pas si quelque mathématicien n'a jamais

étudié la forme idéale d'une douve (j'en doute), mais quiconque a été apprenti tonnelier peut le

faire en quelques minutes, au coup d'oeil, et réussir quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent. Quand on

place les cercles fer sur le tonneau, les douves se trouvent réunies comme des soeurs siamoises.

On refendait ces sections en moitiés, puis en quarts et, finalement, en plus petites pièces jusqu'à ce que les douves aient une épaisseur de 2,5 cm ou un peu plus. On les refendait en étoile (voir dessin ci-contre) pour qu'au moins l'un des rayons médullaires du fil du chêne subsiste dans chaque douve.

Si l'on sciait les douves, elles risquaient de ne conserver qu'une partie de ces prolongements médullaires et de donner un tonneau qui cassait pendant le montage ou peu après. Un très gros chêne fournit deux anneaux de douves. Le bois de coeur et l'aubier externe ne sont pas utilisés.

Le tonnelier commençe par sélectionner les douves brutes. C'est des planches d'aspect ordinaire, d'une longueur un peu supérieure à la hauteur du futur tonneau. Il examine soigneusement le grain de chaque pièce avant de l'ouvrager, de la parer, comme disent les tonneliers.

En examinant le dessin d'une douve, vous pouvez voir le travail délicat que cela exige. Chaque douve est fixée sur un banc qui est en acier mais s'utilise de la même façon que celui en bois montré.

Les artisans assujettissent simplement un bout de la douve sur un billot à l'aide d'un crochet et pressent l'autre bout contre leur estomac. Avec une plane à lame convexe, la face creuse, le tonnelier évide ce qui devait être la interne de la douve, puis retourne celle-ci et prenait une plane concave pour la face externe.

Posant la douve sur un billot, il prenait une doloire à grosse tête et manche court (qu'il appelait «hache à un côté » parce que son fer était affûté que d'un seul côté, comme un ciseau) et coupait en biseau les bouts de la pièce. Cette opération est exécutée en une minute de quelques mouvements rapides.

Son habileté en faisait la phase la plus impressionnante de tout l'ouvrage. Il n'utilise ni jauge, ni instrument de mesure, ni gabarit; tout était dans le coup d'oeil. La forme de chaque douve donne le bouge du tonneau.

La douve est alors passée sur un rabot retourné. Il avait 1,50 m. Deux pieds, à un bout, le tient incliné, l'autre bout touchant le sol. C'était la colombe.

Au lieu de faire courir le rabot sur le bois, le tonnelier déplaçe la douve sur l'outil pour biseauter les longs côtés. Ce biseau détermine la forme circulaire du tonneau: Étant donné que chaque douve pouvait avoir une largeur différente des autres, c'était un miracle que le tonnelier pût trouver l'angle approprié du biseau mais, bien sûr, il le trouvait.

Les fonds

Les extrémités d'un tonneau, les fonds, sont mesurées et tracées sur des planches que l'on a réunies par des chevilles. Le rayon est exactement égal au sixième de la circonférence du jable du tonneau sur lequel on doit monter les fonds.

Chaque fond est découpé à la scie à chantourner, puis raboté pour que les joints soient bien serrés quand on le place sur le tonneau.

Pour que l'ajustement soit étanche, on taille le bord des fonds en biseau avec une plane; ce sont les chanfreins interne et externe.

Phase 1

Toutes les douves étant parées, l'artisan les assemble une à une dans un cercle

de montage.

Phase 2

II utilise des cercles renforcés pour former l'une des extrémités du tonneau, 

puis mouille les douves et les chauffe au-dessus d'un feu. On pose de plus

petits cercles renforcés pour réunir les douves assouplies. On retourne alors

le tonneau pour refermer son extrémité encore épanouie avec d'autres

cercles passés dans le sens opposé.

Phase 3

Quand le tonneau est refroidi et ses douves jointes (on l'appelle alors un

canon), l'artisan rogne ses extrémités. Il remplace le cercle de montage par

un cercle de rognage et incline le tonneau contre le billot. Il utilise un asseau

pour tailler le biseau.

Phase 4

Il termine le rognage avec un rabot de tete pour égaliser l'extrémité des douves

avant de raboter la face intérieure avec un stockholm que l'on voit ci-dessus.

Puis, il creuse le jable la rainure qui recevra le' fond avec un jabloir. A ce stade,

on perce le trou de la bonde et on rabote l'intérieur du tonneau si nécessaire.

Phase 5

Le tonnelier fabrique les cercles définitifs du tonneau avec une bande d'acier

embouti. Il présente celle-ci sur le tonneau et tient son pouce à l'endroit où il

doit river les bouts du cercle sur la bigorne.

Phase 6

Il façonne les fonds en chevillant quatre ou cinq planches ensemble, puis en découpant cet assemblage. Il utilise ensuite l'asseau et la plane dé fonçage

(ci-dessus) pour tailler les chanfreins autour des bords externe et interne.

Phase 7

Pour fixer les fonds-, l'artisan ôte le cercle de rognage, ce qui relâche les

douves. Par l'intérieur du tonneau, il fait d'abord entrer l'un des fonds dans

son jable garni de fibre de massette. Il tire ensuite l'autre fond pour le placer

avec un tire-fond, poignée en métal bridée dans le trou réservé à la chantepleure.

Phase 8

Quand le cercle de tête définitif est en place, l'artisan ôte les cercles renforcés

restants et finit l'extérieur du tonneau avec le racloir, puis avec le grattoir incurvé

à deux manches.

Phase 9 

On termine le tonneau en ajustant les autres cercles définitifs avec un marteau

et une chasse. Voir un artisan expérimenté faire le même travail en plaçant toutes

les douves dans un cercle, le cercle de montage, c'est assister à un tour de

passe-passe. Une légère poussée sur la dernière douve montée assure assez

de pression sur toutes les autres autour du cercle. Le tonnelier abaisse le cercle

à la main pour effectuer le premier resserrement des douves. Il acheve le

montage en plaçant un autre cercle sur l'ensemble, mais, cette fois, à l'aide d'un marteau et d'une chasse.

Quelle que soit la préparation, le cintrage est un moment spec­taculaire accompagné de coups de marteau, de vapeur et de fumée. Plus cela prend de temps, plus il est difficile de cintrer le bois qui se refroidit:

On ajuste au marteau un gros anneau renforcé qui vient ceinturer la partie du tonneau encore déployée, puis un plus petit que l'on fait descendre jusqu'à ce que le premier tombe de lui-même.

On retourne ensuite le tonneau, partie déployée en haut, et on le receinture avec l'anneau renforcé que. l'on martelle pour qu'il descende en resserrant les douves et que l'on puisse enfin passer un cercle plus petit pour les maintenir.