Du théâtre au cinéma

Ce producteur Beaujon, un enfant de Bâle, parlait un dialecte très proche de l'Alsacien. Cela lui avait permis de connaître le Herr Maire ainsi que les autres œuvres dramatiques de Gustave Stoskopf (2). Mais cela lui avait également permis de faire une approche culturelle et économique dépassant le seul bassin alsacien. Beaujon semble avoir misé sur une rentabilité rhénane : le dialecte alsacien est compris en Suisse, mais aussi tout le long du Rhin jusqu'aux Pays-Bas. Par ailleurs le succès du Herr Maire avait débordé la province. La pièce a été produite en Allemagne, elle a même été traduite en français et montée à Paris en 1903 sous le titre Mossieur le Maire. Elle a été reprise plusieurs fois par la suite.

Pourtant Beaujon n'était pas dupe, il se rendait bien compte qu'un film en alsacien aura ses limites, aussi allait-il limiter ses investissements et avoir recours à un maximum de bonne volonté locale ainsi qu'à des acteurs et figurants bénévoles.

Selon les dires de Charles Gustave Stoskopf, fils de Gustave Stoskopf : "Les moyens financiers dont dispo­sait cette société (Les Producteurs Associés) étaient sans doute limités. Le contrat passé avec mon père lui accordait des droits d'auteur extrêmement faibles. Mon père les accepta. Il était heureux de voir son œuvre portée à l'écran. Je pense que même si le producteur ne lui avait accordé aucun avantage matériel, il aurait accepté la proposition qui lui avait été faite."

Dans le même état d'esprit, des habitants de Geispolsheim et de Rumersheim ont accepté, bénévolement, de figurer dans le film, de fournir leurs costumes et de danser. Les habitants d'Eckwersheim, où ont été tournés les extérieurs, n'ont pas été en reste. En plus de leur entière participation, ils avaient ouvert les cours de leurs fermes, les portes de leurs étables. La maison du maire était la ferme qui aujourd'hui se situe au 7 de la rue Albert Schweitzer, celle de Seppel au 8 de la même rue (3).

C'est aussi pour l'art et pour l'Alsace que les acteurs du Théâtre Alsacien de Strasbourg (TAS), tous ama­teurs, ont joué dans le film. Une démarche pas évidente, pour des bénévoles habitués aux seules planches de l'Opéra de Strasbourg. Nous sommes en 1939, en cette époque les mentalités étaient très différentes de celles d'aujourd'hui. Mademoiselle Bussinger, excellente et très belle jeune première, du Théâtre Alsacien de Strasbourg, avait déclaré lors d'une interview donnée au Journal d'Alsace et de Lorraine (4) :

"... Nous avons été très gênées, pour tourner les extérieurs. C'est si différent du théâtre ! Et puis les gens (de la campagne) s'étonnaient de la curieuse façon dont nous étions maquillées (un maquillage autre que celui du théâtre, il de­vait répondre aux exigences cinématographiques adaptées à la prise de vue en noir et blanc de l'époque)."

Au sujet des quelques pudiques scènes d'amour qui avaient fait l'objet d'un chaste échange de baisers, les Demoiselles Bussinger et Groll avaient confié aux journalistes :

"... Personne ne soupçonnait ici qu'il fût si difficile de s'aimer devant une caméra."

Une boutade qui ferait bien rire nos jeunes premières d'aujourd'hui.

C'est donc tout un travail de bénévoles issus du tissu populaire profond de notre terroir, souvent naïf, mais fondamentalement sincère et surtout passionné qui a rendu possible le tournage de ce film.

Le producteur Beaujon avait déclaré aux journa­listes : "... la figuration était parfaite. Quant aux acteurs, vous avez pu en juger vous-même (sous-enten­du ils étaient parfaits) ... seules les oies sont désobéis­santes, indépendantes et n'aiment guère marcher au pas... au pas d'oie, bien entendu (5) ..."

En conclusion, il est permis d'affirmer que, grâce aux impératifs financiers, le film D'r Herr Maire sera le plus alsacien des films sur l'Alsace.

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Le synopsis semble universel : deux jeunes filles veulent se marier selon le cœur, mais leur père, D'r Herr Maire, entend bien les marier selon son intérêt. La servante ne craint pas de s'opposer au vieil égoïste et, servi par cette coalition féminine, l'amour finit par triompher. Molière n'est pas loin.

Cependant, le contexte est vraiment alsacien : il se rapporte directement à l'histoire locale. Le Herr Maire est un Alsacien face à la domination allemande de 1870 à 1918. Cette autorité, représentée, dans la pièce et dans le film, par un fonctionnaire de l'agriculture, le Herr Maire en a besoin : c'est d'elle seule qu'il peut attendre une décoration qui consacrera sa carrière de notable local. Il est réaliste : il compose avec elle, comme la plupart des Alsaciens ont dû le faire. Sa fille Marie n'agit pas autrement : cet Allemand rencontré en ville, le docteur Freundlich, ce n'est pas le prince charmant, mais c'est l'homme qui peut lui permettre d'échapper à une existence villageoise dont elle ne veut plus depuis qu'elle a fait des études. Elle est réaliste comme son père, prête à se servir de son soupirant allemand pour réaliser son ambition. La servante, dans un autre style, l'est tout autant : elle sait bien que la vanité du père n'est qu'une chimère face à la soif de bonheur de ses filles.

En face d'eux, l'autorité allemande est plutôt bonhomme.

Ceci est voulu par Stoskopf, dans le contexte de son époque, une grande partie des Allemands, qui sont venus émigrer en Alsace, n'ont aucune volonté de domination, mais une intense curiosité pour ce peuple bizarre qui a un vocable tellement original : l'alsacien. Le fonctionnaire est un homme affable et n'a rien du Prussien autoritaire. Face à ces occupants peu redoutables, l'Alsacien va jouer la ruse et la fausse soumission pour obtenir ce qu'il veut. Personne n'est vraiment dupe, et le Herr Maire aura sa décoration. Et ses filles les hommes qu'elles aiment.

Ainsi Gustave Stoskopf fait rire de ce qu'ailleurs on appelle le drame de la conscience alsacienne et qui devient avec lui une joyeuse farce sans bons ni méchants, sans jugement et sans politique. Tout le monde est tour à tour un peu (ou beaucoup) ridicule, mais tout le monde est bien gentil.

Le maire est à la tête d'une petite nef des fous qui ignore le grandiose, mais qui est pleine de vie, avec ses vertus et ses vices. L'auteur dépeint les vertus de l'Alsace, ses jolis villages, ses paysans travailleurs, ses jeunes filles pleines de gaieté et de fraîcheur, son goût de la fête et de la danse. Il ne cache pas ses vices : l'âpreté, la soif de biens, le goût des honneurs, le conformisme, le respect des autorités, quelles qu'elles soient. Il y a dans la pièce et dans le film une rondeur, une verve, une roublardise, un goût de la vie, un appé­tit de bonheur qui emportent l'adhésion du spectateur. Il est bon de rire de ce qui dans le quotidien met mal à l'aise : D'r Herr Maire rassure l'Alsacien sur lui-même, le déculpabilise et dramatise une situation que tant d'autres auteurs rendent tragique.

Les difficultés de l'adaptation du scénario vaincues, Stoskopf et son fils s'étaient occupés des décors extérieurs et des costumes.

Gustave Stoskopf avait choisi comme cadre une très belle ferme à Eckwersheim. Les propriétaires étaient ravis. Ils ont, par leur gentillesse, grandement contribué au succès de l'entreprise. Le plus grand soin fut apporté à la véracité des costumes. Gustave Stoskopf, comme dans beaucoup d'autres domaines, était un puriste et un homme de rigueur. C'est lui en personne qui, toujours présent lors du tournage, sur­veillera l'authenticité des costumes retenus.

Les acteurs et actrices furent ceux du Théâtre Alsacien de Strasbourg.

Adolphe Horsch le créateur du rôle du Herr Maire de 1898 étant décédé en 1936, c'était Georges Maurer qui tenait le rôle. Il a été un excellent maire, plus lourd que Horsch, moins rusé, moins roublard mais sa placidité le rendait profondément attachant. Si au théâtre ses défauts de mémoire lui étaient souvent préjudiciables, les courtes séquences filmées lui étaient d'un très grand recours.

Le docteur Freundlich était joué par E. Criqui (père) qui avait créé ce rôle en 1898. Son jeu était excellent, mais son physique n'était plus en 1939 celui d'un jeune allemand, professeur de philosophie. Ce n'était point une erreur de distribution, mais il était impossible de retirer ce rôle à un homme qui a été à la fin du XIXe siècle un des cofondateurs du théâtre alsacien.

Mademoiselle Bussinger, a été une excellente jeune première, Charles Appiani, son Roméo, avait parfaitement tenu son rôle. Louis Grunder avait été un parfait Seppel, certainement trop âgé lui aussi (ce qui est pardonnable pour un prétendant au mariage toujours éconduit). C'était un remarquable comique qui savait déchaîner les rires.

Gretel et Jerry, respectivement Suzanne Groll et Henri Bergmiller, étaient tout aussi excellents.

Dans le Petit bulletin de guerre de la société des écrivains d'Alsace et de Lorraine n° 3 du 15 décem­bre 1939, a paru le petit article suivant :

 "... Au Cinéma Balzac, à Paris, on a donné la première représentation du film Monsieur le Maire, tiré de la célèbre pièce de notre maître alsacien Gustave Stoskopf, actuellement réfugié à Saint-Dié. Devant une assistance d'élite, le film a remporté un brillant succès. On se souvient que la dernière scène a été tournée à Paris vendredi 25 août. Plusieurs des acteurs avaient déjà été touchés par la mobilisation et ont dû partir en toute hâte (8) ..."

Il paraîtrait, cela reste à vérifier, que fin 1939, lors d'une séance privée, le film est présenté par Gaston Guthmann au cinéma Capitole de Strasbourg. Il est certain par ailleurs que le film a été saisi par les autorités nazies. Toujours d'après Charles Gustave Stoskopf, son père n'aurait jamais vu le film, puisqu'il est décédé fin 1944. Georges Maurer, D'r Herr Maire de 1939, réfugié à Périgueux est décédé là-bas. Il n'a pas vu son visage sur les écrans.

Ce n'est qu'en 1947 que le film retrouvé sera projeté à Strasbourg. Il attire quatre-vingt-dix-huit mille spectateurs au Capitole et vingt-deux mille au Palace : un record ! "On arrivait alors à pleins cars pour voir le seul long métrage filmé en dialecte", raconte un journaliste.

Le film ressort en juin 1969 pour le centième anniversaire de la naissance de Gustave Stoskopf et, le 15 juin 1996, pour le centenaire du cinéma en Alsace.

Actuellement archivé à la Coopérative Régionale du Cinéma Culturel, c'est par ce biais qu'il peut être projeté. C'est également grâce à la CRCC et à l'opiniâtreté de Messieurs Kolb et Anthony que le film a été restauré et sauvé.

Dans le cadre de cet épilogue, il a été également rajouté une séquence originale d'époque de l'entrée victorieuse des troupes françaises en 1918.

Charles Gustave Stoskopf a jugé cet épilogue parfaitement inutile. Il avait pourtant été avalisé par son père.

Il est vrai que l'épilogue a donné naissance à une polémique. Certaines personnes, peut être mal inten­tionnées, avaient laissé courir le bruit que la fin du film a été rajoutée en 1947 afin d'occulter un soi-disant penchant pro-germanique du Herr Maire. Une interview de Fritz Munch, réalisée en 1939, infirme totalement l'hypothèse du rajout de 1947.

Charles MULLER - février 2009