Le travail de la forge implique la soudure, l'un des travaux de base du forgeron. Il faut chauffer à blanc les deux bouts de la tige jusqu'à ce que de petites étincelles sortent du fer, puis les marteler ensemble, fort et vite. Si vous ne pouvez amener le métal à la température de soudure, les deux bouts ne se joindront pas; si vous les chauffez trop, ils seront tout simplement brûlés. Il y a sans doute une explication scientifique à la soudure du fer forgé quand il atteint une certaine température, au fait qu'il supporte de hautes températures sans fondre ni brûler, au durcissement de l'acier quand on le chauffe très fort et le refroidit rapidement, à son adoucissement quand on le chauffe et le refroidit lentement, mais je ne sais rien de tout cela.

Je préfère que ces phénomènes conservent leur part de mystère. Je comprends pourquoi les

premiers travailleurs du métal étaient considérés comme des magiciens par leurs compagnons

de l'âge de pierre, et pourquoi ils gardaient pour eux les secrets de leur art.

Pour le forgeron, le fer forgé est le métal par excellence qu'il utilise pour tous les délicats ornements représentatifs de son art; il le soude et le forme uniquement à la chaleur du feu.

Travaux décoratifs

La ferronnerie a toujours fait partie du travail du forgeron. Toutefois, la soudure d l'arc ayant remplacé la soudure forgée dans les ouvrages d'agrément, des forgerons de plus en plus nombreux se spécialisent dans certains travaux décoratifs, par exemple dans les grilles.

Confection des volutes

Les volutes sont courantes dans les ouvrages de ferronnerie. La figure ci-contre montre trois types. de volute d différents stades defabrication.

On forme le métal chaud autour d'un gabarit appelé fer à volute en utilisant des clés à volute. Des motifs comme la feuille et le bout refoulé exigent l'emploi du tasseau à rouler et du tasseau à refouler fichés dans l'enclume.

Il emploie ce précieux métal pour des ouvrages spéciaux par exemple les ferrures anciennes pour la restauration.

Les éléments ornementaux en acier doux soudé à l'arc, très nombreux de nos jours, n'ont rien de la beauté du fer que l'on a forgé traditionnellement.

Etampures

Aujourd'hui, le maréchal-ferrant achète des ébauches de fer à cheval de tailles variées, prêtes à être adaptées aux sabots.

Jadis, il devait forger ces fers lui-même. Il avait la possibilité de récupérer des fers usagés, appelés "Lopins" pour en forger des neufs en soudant les pièces entre-elles à la forge. 

L'artisan ci-dessus poinçonne les étampures dans un fer à demi formé qu'il façonne selon l'ancien procédé.

L'ancien maréchal travaillait dans son atelier et les chevaux lui étaient amenés, mais comme il y avait une forge dans chaque hameau, les maîtres n'avaient pas à aller bien loin.

Les anciens maréchaux-ferrants se reconnaissent à leurs mains et poignets ont été décolorés et parsemés de cicatrices par les scories incandescentes qui sautaient du feu de forge.

Il peut vous montrer son gros orteil complètement aplati par le sabot d'un lourd cheval. Le poids de « ces ch'vaux-là » et le travail soutenu que l'on attendait d'un forgeron dans son jeune temps ont abîmé son coeur. Mais son moral a tenu bon et, quand il parle de sa vie laborieuse, il peut encore en rire très fort.

Pour les chevaux récalcitrants, il existait le "Travail" grand chassis, dans lequel on sanglait la bête et fixait le pied à ferrer sur un treuil. Sur ce "travail" appelé également "Ochsenbock", on fixait également des boeufs pour les ferrer avec des fers spéciaux appelés fers à boeuf et dont on apperçoit un exemplaire ci-dessus.

Ils avaient deux grandes classes de clients.

• Il y avait les fermiers, « Nous devions nous occuper d'environ sept cents chevaux de ferme qu'il fallait ferrer tous les trois mois. »
• les bateliers et jadis les chevaux militaires de l'Etappenstal.

Les chevaux étaient amenés à l'atelier ou étaient ferrés dans les fermes selon la demande.

Il eur arrivait de ferrer les chevaux à froid, c'est-à-dire sans appliquer d'abord le fer chaud sur le sabot pour marquer légèrement la corne et voir si l'ajustement est bon. Arrivé à ce point avec un fer chaud, le forgeron peut encore retoucher le sabot. Quand on ferre à froid, l'ajustement doit être parfait d'emblée.

Un homme peut ferrer au maximum dix gros chevaux par jour. Quand vous levez la patte d'un cheval, il a tendance à s'appuyer de tout son poids sur vous et une grosse bête de trait pèse une tonne. Ferrer un cheval, penser que planter des clous, en sachant que vous pouvez estropier à vie l'animal si vous ne les dirigez pas dans le bon angle, est une grande responsabilité. Mais déferrer, rogner beaucoup de sabots, attraper l'un de ceux-ci et travailler dessus est un labeur éreintant. Et les chevaux peuvent s'affoler quand on les ferre. (En exemple on m'a parlé de l'un d'eux qui, dans une ferme de l'île de Woerth s'était un jour cabré, avait roulé sur la rive et était tombé dans l'eau alors qu'on essayait de le ferrer. On n'a pu l'arracher à la noyade qu'en l'entourant d'une corde pour le hisser hors de la rivière).

John SEYMOUR

L'enclume

J'ai acquis des notions de forge sur une enclume comme celle-ci, avec une partie décalée, la table, contiguë à la bigorne. La surface de la table n'est pas en acier cémenté comme celle de la planche et on peut y couper le fer sans émousser les ciseaux à froid.

On perce les pièces au-dessus du trou de poinçonnage, tandis que le trou à tasseaux reçoit le bout carré de ceux-ci et d'autres outils similaires, notamment le ciseau inversé appelé tranchet.