Celle-ci comporte un grand nombre de tambours recouverts de fines brosses métalliques, les cardes, qui tournent à des vitesses différentes pour que les petites pointes des brosses dispersent les fibres de la toison. Les fibres démêlées et pelucheuses sont placées dans la peigneuse qui les saisit et les réunit en longs rubans continus pouvant avoir des épaisseurs variées, la moyenne étant celle d'un crayon.

Les rubans, se déplaçant lentement, sont directement dirigés vers le métier à filer, lequel remplace le rouet d'antan; dans les filatures modernes, il est équipé de nombreux envidoirs. La laine sort du métier métamorphosée en fil prêt pour le tissage. Si tout cela paraît compliqué,

il ne faut pas oublier que, même dans une très petite filature, la totalité des machines s'étend

sur une longueur de 20 à 30 mètres dont chaque centimètre est utilisé pour traiter la laine.

Cardage à la main

Habituellement, le fileur à la main carde d'abord la laine. Les cardes à main sont de petits

outils munis d'un manche et couverts sur une face d'un tissu métallique flexible contenant

de nombreuses petites pointes recourbées appelé habillage de la carde. Je ne sais ni

comment le faire ni comment il est fait, mais si je ne pouvais en acheter j'aurais recours à

une cardère. Cette plante — dipsacus fullonum, pour lui donner son nom savant — est un chardon à tête épineuse qui pousse presque partout en Europe, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord. La tête de la cardère est la plus ancienne carde et sert encore à

peigner le drap dans l'industrie, c'est-à-dire le gratter pour le rendre pelucheux ; on les

monte dans un cadre sur les machines.

Autrefois, pour carder la laine, les fileurs fixaient quelques-unes de ces têtes sur une

poignée ressemblant à celle des cardes modernes.

Cardage

Le cardage sépare et aligne les fibres de la laine destinée au fil de laine filée. La photo montre l'extraction des fibresd'une carde par l'autre.

Le cardage de la laine est un travail très délicat. On prend une poignée de laine brute que l'on place entre deux cardes à main. Celles-ci étant opposées l'une à l'au­tre, on la peigne jusqu'à ce que les petits crochets métalliques dispersent les fibres. On tourne alors les deux instruments dans le même sens et on ne récolte les parcelles de laine que sur l'un d'eux. On retourne celui-ci sur l'autre et on recommence à pei­gner vigoureusement. Il faut répéter cette opération une demi-douzaine de fois avant que toute la laine soit parfaitement cardée, c'est-à-dire que toutes les petites fibres soient séparées les unes des autres. Ce

tra­vail achevé, on prend la laine dans ses mains pour la rouler doucement et former un

cylindre qui ressemble à une longue sau­cisse, et représente l'équivalent des longs rubans

sans fin des filatures. Il ne reste plus qu'à filer et tricoter ou tisser pour obtenir ce qu'on

peut appeler un incomparable tissu.

La laine, une fibre pour toutes saisons...

Je voudrais parler encore une fois des qualités de la laine, car je pense qu'on n'en chantera

jamais assez les louanges. Merveilleusement chaude, extrêmement durable, étanche au vent,

abritant bien de la pluie, agréable à porter, elle s'avère idéale pour les régions froides.

L'homme n'a encore rien inventé qui ait une aussi grande variété d'usages. Si on suit le

déroulement de la préparation de la laine comme je l'ai écrit plus haut, on aboutit à un fil

élastique dont les fibres sont enlacées en spirale; c'est le fil de laine cardée, léger mais

volumineux et donc chaud. Il est parfait pour le tricot.

Ce n'est cependant pas l'unique manière de préparer et de filer la laine. Si on observe une

pièce de drap de laine fine, on remarque que les fibres diffèrent beaucoup de celles d'un

pull-over. Le tissu est en fil de laine peignée; au lieu de la carder, on en passe les mèches

entre les dents d'un peigne en acier pour séparer les fibres longues (le peigné) des courtes

(la blouse) que l'on trouve toujours dans une toison. On garde les longues fibres parallèles

et on les tord légèrement pour former un boudinage que l'on file ensuite.

Il en résulte un fil très fin, lisse et idéal pour être tissé en un drap plat et dense convenant

aux réalisations des tailleurs et des couturiers.

On file, tisse et teint le coton depuis les temps préhistoriques ; les anciennes civilisations de l'Inde, de la Chine et de l'Égypte ont produit des tissus de bonne qualité ornés de dessins ingénieux et très beaux.

L'usage du coton s'est répandu de l'Inde vers l'Europe et, au IXème siècle de notre ère, les Maures le cultivaient en Espagne. Mais c'est le Nouveau Monde qui a été le plus grand producteur. Il fut d'abord planté dans la colonie de Jamestown en 1607. De très nombreux esclaves travaillaient sur les plantations, qui ont fini par transformer le sud des États-Unis en un

vaste champ de cotonniers, et faisaient laborieusement la cueillette à la main.

On expédiait alors le coton brut en Angleterre, où des milliers d'ouvriers peinaient dans les manufactures du Lancashire, tandis que leurs propriétaires faisaient fortune avec les tissus

produits.

Le cotonnier appartient à la famille des malvacées; c'est un arbrisseau qui ne pousse que dans

les climats chauds. La bourre, ou fibre, du coton brut recouvre les graines de la capsule. On doit d'abord enlever ces semences, travail qui était réservé aux doigts agiles des femmes esclaves.

On le fait maintenant en usine avec des égreneurs mécaniques qui séparent la fibre des capsules

puis récupèrent le coton brut.

Le brin (longueur de la fibre) est court mais se transforme facilement en fil. Quand le coton moissonné sèche, ses fibres s'aplatissent et se tordent naturellement ; il faut le battre avec des baguettes de saule pour le rendre duveteux et le nettoyer.

Il est ensuite cardé, comme la laine mais plus aisément à cause de son brin court, puis peigné, ce qui couche ses fibres parallèlement ; il est alors prêt pour le filage.

Quand on le file, il faut garder les mains proches l'une de l'autre et pédaler vivement pour être sûr de ne pas libérer trop de fil entre la quenouille

et l'en-vidoir, sinon il se noue. Sorti du rouet, il est assez solide pour être tissé.

 Le lin a probablement donné les premières fibres végétales que l'homme ait utilisées. Les Égyptiens le cultivaient et le tissaient il y a quatre mille ans et on sait que les Phéniciens vendaient un lin d'excellente qualité autour de la Méditerranée vers 1250 avant J.-C. Les Romains le faisaient également pousser et l'ont introduit dans le nord de l'Europe ; sa production était intense en Irlande et au pays de Galles vers le Vème siècle de notre ère. En Irlande comme en Égypte, le corps des chefs et des rois en était enveloppé à leur mort.

La culture du lin

Le lin pousse dans de nombreux sols, mais il préfère une bonne terre grasse et, pour donner de bonnes toiles, les étés frais et humides.

Si le temps est sec pendant la moisson, tant mieux; mais on ne peut tout avoir. Les petites graines noires et brillantes, qui, broyées, fournissent une huile excellente, doivent être semées dans un sol finement labouré, à la fin de mars ou au début d'avril, à raison de 100 kg à l'hectare. On peut utiliser une semeuse ou, avec l'expérience, le faire à la main. On passe ensuite la herse et le rouleau.

La plante atteint 90 à 120 cm de haut et donne de belles fleurs bleu pâle ; un champ de lin fleuri constitue un régal pour les yeux. Quand les pétales flétrissent, les graines commencent à se former. On les laisse mûrir complètement si la récolte est destinée à la production d'huile; dans le cas où l'on ne s'intéresse qu'aux fibres, il faudra couper les tiges avant le début de la matura­tion, à la fin de juillet. La moisson se fait à la main. Les tiges sont alors liées en bottes (comme les gerbes de blé, mais plus petites) et mises à sécher.

Égrugeage et rouissage

Après la moisson, on procède à l'égrugeage: on passe les tiges dans un peigne d'acier, monté

sur un bâti, pour en séparer les capsules qui seront ensuite broyées afin d'en extraire l'huile ou

nourrir le bétail.

Dépourvues des graines, les bottes doivent alors subir le rouissage, traitement permettant aux bactéries d'attaquer et de décomposer la gomme, qui soude les fibres et le coeur inutile de la tige. On peut rouir le lin en:

• étalant les bottes sur le sol, en plein air, puis en laissant la rosée et le soleil agir sur elles pendant deux à cinq semaines, et en les retournant de temps en temps.
• en faisant tremper la récolte entre huit et quatorze jours dans un bassin d'eau stagnante.      Quand les tiges commencent à se fendre et à s'ouvrir, le rouissage est achevé. Plus le temps   sera chaud, moins le séjour du lin dans l'eau sera long ; la durée de ce traitement est      importante car son exactitude joue énormément sur la qualité du tissu.

Après le rouissage, on lave les tiges à l'eau, puis on les sèche. Pour cela, on les étend parfois en

ordre régulier sur un pré tondu, si le temps est beau, ou en regroupant verticalement les bottes en moyettes. Dans certaines régions où le temps est imprévisible, on étendait le lin sur une

plate-forme et on allumait un petit feu sous celle-ci. Cette méthode était toutefois risquée car il

suffisait parfois d'une étincelle égarée pour que la récolte soit perdue.

Teillage et peignage

Le teillage consiste à séparer la filasse — la fibre textile — du reste de la tige. Artisanalement, on

utilise la broie, un appareil très simple consistant en deux barres de bois parallèles entre lesquelles

on en fait tomber une troisième montée sur charnière. On place une poignée de tiges sur les deux barres immobiles et on les bat en faisant pivoter la troisième. On casse et broie ainsi la partie

ligneuse des fibres pour pouvoir les dénuder.

Peignage

Cet artisan peigne les tiges de lin teillées. Il les passe dans une série de clous pour les débarrasser de toutes les matières non fibreuses qui peuvent rester dans la filasse — les fibres textiles — ainsi que des fibres trop courtes dont on fait l'étoupe qu'on utilise dans le calfatage et le rembourrage.

La phase suivante est le peignage. On passe la filasse dans un grand peigne autrefois, des rangées de clous afin d'éliminer les fibres trop courtes pour être filées. Ces dernières forment l'étoupe, qu'on utilise pour calfater les bateaux, rembourrer les matelas, faire de la ficelle et des cen­taines d'autres choses.

Formation du cocon

Les vers à soie filent leur cocon dans un endroit élevé à l'écart des feuilles de mûrier dont ils se nourrissent. La paille, la bruyère ou la broussaille, placées sur un plateau, sont idéales pour les recevoir. Le ver rampe sur les branches et s'y installe pour filer sans arrêt, trois jours durant, en sécrétant un épais liquide visqueux qui durcit à l'air et forme un fil dont il s'enveloppe. Chaque ver produit un fil d'une longueur de 2,5 km, environ.

Où que l'on aille dans les Cévennes, on peut voir de longs bâtiments, flanquant les fermes, avec de très petites fenêtres et de nombreuses cheminées. Si l'on regarde à l'intérieur, on remarque qu'ils sont vides ou simplement utilisés pour le rangement. Leurs murs ont été noircis par d'anciens feux. On peut encore y trouver les restes de plateaux de canne tressée sur lesquels des milliers de vers à soie vivaient et dévoraient des tonnes et des tonnes de feuilles de mûrier. Ces bâtiments sont des magnaneries, un mot occitan qui vient du nom du ver à soie, magnan, en langue d'oc ; c'est là qu'on les nourrissait.

On rencontre aussi d'autres constructions plus importantes, souvent caractérisées par leurs

grandes fenêtres ogivales : ce sont les filatures. Il en existe presque une par village. Les fermiers

y apportaient leurs cocons pour les vendre au propriétaire. A celui-ci, ou du moins aux jeunes

femmes qu'il employait, revenait la tâche délicate de dévider la soie des cocons. Elle était ensuite achetée par des commerçants ambulants qui la transportaient à Lyon pour la vendre aux grandes filatures et usines de tissage de la ville.

Un renouveau industriel

Bien que la production de la soie n'ait fait qu'agoniser durant ce siècle, comme tant d'autres

«métiers oubliés », elle n'est pas morte et connaît aujourd'hui une renaissance sensible.

Enquêtant à ce sujet, des journalistes sont allés au village de Monoblet où le jeune maître

d'école travaille à l'avènement de ce renouveau. Mr Wolgram Mollison a suscité assez d'intérêt

dans sa localité pour réunir des fonds qui ont financé la création d'une petite usine ; on y

transforme la soie, de l'état de cocon jusqu'au vêtement fini et teint. Il possède de délicates

machines, conçues par d'ingénieux Japonais, qui dévident la soie du cocon ; des machines à filer ;

des métiers automatiques et des machines à coudre. Quand elle a été visitée en 1983, l'usine

utilisait encore de la soie orientale, mais on espère dépasser ce stade à l'avenir; en effet,

Mr Mollison a persuadé de nombreux propriétaires de le laisser utiliser leurs terres inexploitées

(il en existe beaucoup) et il y a - déjà planté des milliers de mûriers. Il parvient à inciter de plus

en plus de paysans, surtout des femmes, à reprendre la production des cocons, bien qu'il admette

que, pour l'instant, la sériciculture soit plutôt pratiquée pour l'amour de l'art. La soie importée est

encore trop bon marché pour qu'il soit possible de la concurrence, mais il fait remarquer que les salaires de Corée du Sud, d'où la plupart de la soie est importée, vont en augmentant; le temps

viendra où il ne sera plus rentable de la fabriquer là-bas et de l'expédier à l'autre bout du monde.

Il arrivera un jour, j'en suis sûr, où les producteurs de soie des Cévennes seront de nouveau en

activité, les efforts de Mr Mollison leur ayant fait prendre un nouvel essor. Ainsi, grâce à

l'enthousiasme d'un petit groupe inspiré par l'acharnement et la foi de cet homme, on réapprend

l'art de la sériciculture et on prépare l'avenir de futures générations.

Les feuilles et les vers

Pour produire une quantité raisonnable de soie, il faut un nombre prodigieux de feuilles de mûrier.

Le mûrier blanc chinois, Morus alba, est robuste et convient parfaite­ment, mais le mûrier noir,

Morus nigra, donne un fruit meilleur à notre goût que celui du premier et semble aussi bon pour le

ver à soie.

Filage de la soie

Si l'on ne dévidait pas la soie très rapidement, quand on a tué les vers, ils commenceraient à empester et à souiller le cocon.

Elle jette huit cocons dans un bol d'eau proche de l'ébullition ; l'intérieur du bol est noir, ce qui permet de mieux distinguer la soie. Très vite, le fil de chaque cocon commence à se détacher et à flotter. Elle rassem­ble les huit bouts de fil avec une pince à épiler, les tord ensemble et les fixe par un noeud sur le «rouet». Elle commence à

tourner la bobine avec précaution et enroule le fil de soie. Quand il n'en reste plus sur le cocon,

une petite larve ratatinée tombe au fond de l'eau ; on est loin de la grosse chenille de 8 cm de

long qui avait construit cette enveloppe.

Marie aime bien produire de la soie ; elle sait pourtant que ce n'est pas le chemin de la fortune :

il faut 500 vers à soie, ou 80 kg de cocons, pour obtenir 1 kg de soie brute. La production totale

de Marie, avec ses 10000 vers et ses 25 mûriers, s'élevant à 20 kg de soie par an, le gain n'est

pas énorme.

Soie et acier

La production de la soie semble une occupation bien frivole pour être mentionnée dans le livre.

Mais il faut considérer que la soie est de loin le matériau le plus solide dont nous disposions et,

à épaisseur égale, on la dit plus robuste que l'acier. On en fait un superbe tissu, chaud quand il

fait froid et vice versa. Pourquoi nous, Occidentaux, devrions-nous nous refuser un tel luxe que

nous pouvons très bien produire, même si cela demande beaucoup de travail ? Il suffit, et c'est possible, d'aimer cette activité.

John Seymour