Le rhabilleur de  meule

Modèles d'habillage

La science de la mouture du grain est vieille comme le monde. Au cours des temps, les meuniers ont modifié les dessins des rainures et des intervalles (les creux et les arêtes de mouture) pour augmenter leur efficacité. Mais il est merveilleux que le modèle de rainure que l'on peut rencontrer à présent soit presque identique à celui découvert dans les moulins romains. La surface de mouture est divisée en secteurs de rainures appelés quartiers ou harpes.

Qu'elles soient mues par l'eau ou le vent, les meules s'usent en fonctionnant et leur surface

de mouture doit être rhabillée (retaillée) périodiquement pour retrouver son efficacité. Une

paire de meules fonctionnant à plein temps (dix heures par jour) doit être rhabillée environ

tous les dix jours si les roues sont en grès meulier du Derbyshire ; à plus grands intervalles

(de trois semaines à un mois) quand il s'agit de meulière française semblable au quartz.

Les meules anglaises étaient généralement faites d'une seule pièce tandis que les françaises étaient constituées de plusieurs segments taillés, surfacés et liés par des fers. Vers la fin

du XIX ème siècle apparurent les meules composites, encore plus dures et faites de

fragments de pierre réunis par du ciment.

Les gains d'un meunier dépendant évidemment du fonctionnement de ses meules, moins il

devait les rhabiller, mieux cela valait. Car, pendant cette réfection, elles étaient improductives,

et lui aussi, à moins d'employer un ouvrier au rhabillage. Un gros moulin équipé de quatre

meules en avait rarement plus de trois fonctionnant en permanence.

Connaissance de la pierre

Le rhabillage des meules est un art très difficile. Il ne s'agit pas seulement de retailler les rainures pour les approfondir. Parce que l'usure d'une paire de meules n'est pas régulière ; elle est plus grande à la périphérie que près du centre. On corrige cette différence en marquant la pierre avec une règle, un calibre et de l'ocre rouge. Le calibre est en bois ; on en engage une partie dans le trou de la meule gisante (celle du dessous) tandis que l'autre partie balaie la surface de mouture et indique au rhabilleur ce qu'il doit ôter de matière près du centre pour compenser l'usure plus grande de la périphérie. La plupart des rhabilleurs posaient une pièce de monnaie sur la pierre qu'ils venaient de retailler, près du centre. Ils faisaient à nouveau tourner le calibre sur la surface pour s'assurer qu'il passait au-dessus de la pièce, ce qui montrait que le rhabillage compensait la future usure de la zone extérieure.

La « règle » est un simple bâton rectiligne. On l'enduit d'ocre rouge et on la passe sur la meule. Toutes les parties de la surface qui font saillie deviennent rouges et doivent être nivelées.

Ce procédé est la vérification de la meule.

Vient ensuite l'abattage. On l'exécute avec le bec plat, qui ressemble à un asseau

miniature. Si l'on ne doit ôter qu'un peu de matière, on la frotte avec la pierre à affûter,

qui est un vieux morceau de meulière. Les outils du rhabilleur paraissent peut-être

sommaires et disgracieux mais, maniés par un artisan expérimenté, ils permettent de

faire un travail très délicat.

On approfondit au besoin les rainures de la meule avec un pic. Dans le cas du grès

meulier anglais, plus tendre que la meulière française, on doit le faire à chaque rhabillage.

La profondeur des rainures est un facteur important, car c'est par elles que le grain

moulu est rejeté vers la périphérie de la meule.

Rhabillage d'une meule gisante

Le rhabillage des meules est un travail très inconfortable. On l'exécute habituellement à genoux sur-un sac servant de coussin, l'attaque de l'outil étant contrôlée avec une grande précision par la main restée libre. On peut voir l'arbre-moteur de la meule courante dépasser au centre de la gisante.